Belgia er som en hvit flekk på kartet for mange av oss. Vi vet at Tintin kommer derfra, og vi sier ja takk til både belgisk øl og belgisk sjokolade. Men ellers tenker vi vel helst på Belgia som et anonymt land som ligger der først og fremst for at Brussel skal ha et sted å være.

Så feil kan vi ta!

Jeg kom med tog til Gent en tidlig ettermiddag i april. Gikk av på Gent St. Pieters, ruslet ut gjennom den staselige ankomsthallen og ut til folkemyldret utenfor. Husker at jeg stanset opp og sa «wow» til meg selv. Kanskje var det en spesiell dag, også til Gent å være, fordi sommervarmen nettopp var kommet til byen og flere enn ellers var ute og vrimlet i finværet. Men det var uansett noe med atmosfæren som tok meg der og da, og førsteinntrykket stod seg oppholdet gjennom.

Gent er en sprell levende by, slik byer blir når det er mange studenter som bor der. Det skal være ca 70 000 av dem i denne byen som ikke har mer enn ca 260 000 innbyggere totalt sett.

I størrelse er Gent derfor mye nærmere Trondheim enn Amsterdam, og det er en by det går an å gå i. Gamlebyen ligger en liten trikketur eller en halvtime til fots fra jernbanestasjonen Gent St. Pieters, og det er bare å følge elvebredden langs Leie (Lys på fransk), så kommer vi dit. Men akkurat som i Amsterdam vil du fort oppdage at «alle» andre i byen sykler.

Og akkurat som i Amsterdam er det også langs kanalene/elvene i Gent at bybildet er på sitt aller mest særegne og levende. Inne i gamlebyen er det som summende fugleberg av folk som vagler seg på uteserveringer og trappetrinn på begge sider av vannveiene. Og hvis det kan være slik i april – som vel må forventes å være midt i eksamensoppkjøringen også i Belgia – hvordan er det da når eksamenene vel er overstått?

Kanalene og elvene, syklene og språket (ja – vi er i Flandern, den delen av Belgia som snakker nederlandsk) gir meg hele tiden assosiasjoner til Amsterdam. Legg til at også Gent holder seg med et Red Light District med et famøst tilbud av vindusprostituerte.

Jeg har vært i Trondheim på varme fine dager da studentene tyter ut langs Nidelva og gjør byen til en eneste stor fest. Kanskje derfor jeg går i Gent og tenker på trønderbyen? Eller kanskje fordi det er så mange «nidarosdomer» her? I noen hundre år, fra ca år 1000 til år 1500 e.Kr., var Gent en av Europas største og mektigste byer. En gang større enn London og i sin tid visstnok bare forbigått av Paris. Slikt blir det monumentale bygg av! Selv om historien for lengst har ført Gent langt ned på listen over Europas byer, står byggene støtt, og i dagens bybilde ruver de desto mer.

Eller er du bare en enkel sjel og glad i godt øl?

Hva gjør vi når vi kommer med tog til Gent som interrailere? Velger og vraker.

Veganer, sier du? I så fall har du kommet til din europeiske hovedstad. Interessert i graffiti og gatekunst? Du er i byen din.

Eller har du en lidenskap for kirkekunst? Da har du sannsynligvis valgt Gent på grunn av altertavlen i St Bavo katedralen – Tilbedelsen av det mystiske lam – et gigantisk oljemaleri fra 1400-tallet malt av brødrene Hubert og Jan van Eyck og stadig omtalt som verdens mest innflytelsesrike maleri. (Men obs – blir restaurert nå og er ikke å se i sin helhet igjen før i 2019).

Har du sans for middelalderborger? Midt i bybildet i gamlebyen ligger Grevens borg (Gravensteen). Opprinnelig ble den satt opp i forsvar mot innpåslitne vikinger, og senere bygd mye større for å markere grevens makt i byen. Siden fulgte den Gent inn i en periode som tidlig industriby og måtte finne seg i å bli brukt som lokaler for et bomullsspinneri. I dag er den gamle borgen restaurert sånn noenlunde tilbake til sin storhetstid som forsvarsverk. Med sine steintårn ut mot vannspeilet er den en stor severdighet – og et uimotståelig Instagram-motiv.

Er det slett ikke historie, men derimot mote og design du spør mest ivrig etter, vil du få vite at Gent ser på seg selv som «a rising star on the fashion front» og at den har et anerkjent museum for moderne design.

Eller er du bare en enkel sjel og glad i godt øl? Vel, også da brenner tampen.

Hva jeg gjorde? Ruslet rundt. Jeg elsker byer det går an å rusle rundt i, og Gent er en slik by. Løse inngangsbilletter skal jeg være flinkere til å gjøre en gang jeg er i Gent og det regner.

JEG REISTE PÅ EN SPONSET INTERRAILBILLETT FRA EUROPARUNDT.NO